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Americani giovani dalla faccia pulita, con immagini impresse nella mente, immagini che non può conoscere chi non c'era. Tornano, se sono fortunati, dalle loro famiglie dopo aver vissuto l'orrore, ad una vita che non sarà più la stessa, alcuni vestiti da semplici militari altri da eroi. Come alcuni soldati della battaglia di Iwo Jima, una della più sanguinose tra Stati Uniti e Giappone durante il secondo conflitto mondiale, tornati da eroi per essere stati immortalati in una foto che li vedeva piantare la bandiera Americana sul suolo Giapponese. Una foto dall'impatto così forte da far pendere la bilancia dell'opinione pubblica dalla parte della guerra.
Così tornano da eroi e si ritrovano mezzo di proselitismo per l'industria bellica. L'America scopre per un attimo la sua faccia sporca e di nuovo la nasconde dietro monumenti e statue, dietro una bandiera alzata da uomini che eroi lo furono ma di certo non per questo. Le feste, le parate, le propagande. Le pagliacciate, come dice l'unico non americano del gruppo, l'unico che pare abbia il coraggio di dire le cose come stanno. A questo paese che neanche adesso che è tornato da eroe vuole fargli da patria, questo paese che presto dimentica ciò che gli conviene dimenticare.
"Flags of our fathers" non è uno di quei film "per non dimenticare...". È un film che assume per assodati gli orrori, il sangue, non c'è novità in questo. Non è una battaglia piuttosto che un'altra che può fare la differenza. È un film che si pone una domanda precisa. Chi sono gli eroi? Gli eroi sono quei ragazzi dalla faccia pulita, che abbiano piantato una bandiera oppure no. Gli eroi sono uomini prima che simboli. I simboli possono durare nel tempo, restare lì issati a rappresentare un passato prossimo o remoto, mentre gli uomini prima ancora di cessare di esistere sono belli e dimenticati. Ma il paradosso è che un simbolo può essere demolito, mentre l'uomo no. Questo è un film che sgretola i simboli ed esalta gli uomini, in tutta la loro splendida ed eterna fragilità.